1976年德国学者Harold zur Hausen，发现了人类乳突状病毒（Human Papilloma Virus, HPV）可能是引发子宫颈癌的元凶后，引起后续许许多多对于HPV的研究，并研发出针对HPV预防的疫苗，也让世人对于子宫颈癌的防治更為注重，也对女性健康做出更為完善的保护，因此现今大家对于HPV疫苗可以预防子宫颈癌的观念，甚至认為HPV疫苗就是子宫颈癌疫苗，应该是百分之百的赞同。然而，已经有越来越多的研究发现，HPV不仅会引发子宫颈癌，临床上有些癌症的发生，可能也和HPV有关；因此HPV应该不再只是子宫颈癌的专利了。
HPV是一种双股DNA病毒，外壳是由结构完整的蛋白所组成，不具包膜，因此不像其他水痘病毒或是麻疹病毒，容易因包膜受损而失去活性，因此对于环境具有高度的抗性，需要达100℃的高温才能消灭HPV病毒。目前已知HPV型态已经超过150种以上，其中约40种是经由性行為所传染。大多数人感染HPV病毒并不会有症状，且70％会在一年内自动消失，90％会在两年内被人体清除；剩下约一成左右的人，体内病毒持续存在，最终可能造成癌症的发生。
HPV传染的途径主要是藉由性行為方式（性交或是肛交），但是近年来已经有证据显示，HPV也可经由皮肤接触所传染，甚至口交、亲吻亦有可能传染HPV。因此理论上HPV不只在性器官出现而已，应该也可以在皮肤、口腔、食道及直肠发现HPV病毒。
临床上将HPV分為两大族群：所谓的「低危险群」人类乳突状病毒，如第6、11、42及43型等；以及「高危险群」如16、18、31、33型等。為何高危险群病毒进入人体会引起癌症的发生，主要原因在于当人体细胞感染病毒后，大多数被体内免疫系统所控制下来；少数人因个人因素，使得HPV的基因干扰正常细胞的複製，并与p53及Rb两个肿瘤抑制基因蛋白结合，导致细胞大量增生失序，进而造成癌症的发生。
目前可以确定的是，HPV几乎百分百与子宫颈癌发生有关，90％与肛门癌有关；至于阴道癌、阴唇癌则有超过一半以上，阴茎癌也有超过3成与HPV相关。近几年有些研究发现，HPV亦可能和其他癌症有相关性：
- 咽喉癌：通常发生在男性居多，以往认為与抽菸、喝酒、嚼槟榔有密切关係。已有证据显示，大约30~40％的咽喉癌可以发现HPV的踪迹；这些HPV阳性的咽喉癌中，有将近90％是由第16型所引起的。有趣的是，有HPV感染的咽喉癌患者，其存活率比阴性感染者来得高；大家的推测是很有可能HPV将细胞内的DNA改变之后，让癌症细胞对于治疗比较容易有反应，近而提高治疗效率。
- 食道癌：好发于50至70岁的老年人，平均约在63岁左右；男性多于女性，约為4：1。以往认為食道癌的产生，可能与饮食习惯、抽菸有关，但这几年有些学者发现大约20~30％的食道癌中，可以发现HPV的存在。至于是否就是引起食道癌的原因，可能需要未来更多的研究调查。
- 大肠直肠癌：发生癌症的原因，与肉食、高脂肪食物、低纤维食物之饮食习惯有密切关係，有大肠癌或大肠息肉的家族史则提高罹癌的机率。目前医学发现，在某些大肠直肠癌上可以侦测出HPV的发生。台北医学大学团队针对10612名大肠癌女性患者进行研究调查，结果发现感染HPV会增加罹患结肠癌的风险；尤其高危险群HPV病毒，提高风险至2.18倍。
- 肺癌：在国人癌症排行中，肺癌占男性第二位、女性则居首位。罹患癌症的原因80％是抽烟所引起，其他包括了石棉、重金属、空气污染、曾有肺结核感染者等。依照癌症细胞的型态，分為小细胞癌及非小细胞癌，后者又分為鳞状上皮细胞、大细胞癌及腺癌。鳞状细胞癌，常见于男性，与抽菸有关；腺癌常见于女性，原因不明，目前一致认為可能与二手菸有关，然而医学上近年来有惊人的发现。在欧美地区肺癌患者身上，侦测出HPV的发生率大约在10~20％之间，但在亚洲地区却测出较高的HPV发生率，约為35％。感染HPV的型态仍旧以高危险群第16、18型為主，但第6及11型则与鳞状细胞癌比较有关。中山医学大学毒理学研究所所长李辉发现，141个肺癌患者之肿瘤中，有高达35.5％和41.1％的HPV 16和18型的感染，HPV第 6型 的感染率有28.4％，而HPV第 11型 的感染率仅有10％；而感染第 6型HPV在抽烟 (38％) 与不抽烟 (33％) 之男性患者较女性患者 (11％) 之感染率高，因此推测男、女性肺癌患者感染 HPV的路径可能不同。
最有效预防子宫颈癌及HPV相关癌症的方式，就是避免感染HPV。要如何避免感染，则应该先教育我们的下一代有正确性行為的观念。尽可能延迟初次性行為的时间，不要有複杂的性行為；如果能使用保险套，可以降低感染HPV的机会。不抽菸、喝酒、嚼槟榔，保持作息正常以维持正常免疫力；并能及早接受HPV疫苗注射，如此才能降低罹患HPV相关癌症的发生。因此也许在未来，HPV疫苗可能不只是预防子宫颈癌的疫苗而已了。
