每个准爸爸准妈妈在怀孕的初期，都是靠超音波见到腹中宝宝的第一面，根据周产期医学会的建议，理想的产前超音波检查应有三次：第一次是在第5~7週时，以超音波确认胚胎个数、著床位置、发育情形。第二次超音波检查是在第20~24週，检查胎儿的性别、器官发展、羊水量以及胎盘是否在正确的位置，以排除前置胎盘。34~36週以第三次超音波检查头围、腹围、大腿长度，来预估宝宝生产前的体重。
产前超音波是一种非侵袭性的检查，对妈妈和胎儿都不具有危险性，一般而言，可以被超音波筛检出的构造异常，约占所有胎儿器官疾病的60~80%。超音波是一种人类耳朵听不到的声音，需要水和软组织（透明凝胶）来做為传导介质，超音波无法穿过骨头或空气的阻隔，因此准确度难免受到限制。妈妈脂肪的厚度、胎儿的姿势、胎盘的位置、羊水量的多寡，这些影响音波穿透的因素，都会造成超音波判读上的误差。
超音波仪器应用在医疗上已经有四十多年的历史，从 1960 年代引进台湾，一开始便是应用在神经科和产科方面。近年来医疗科技日益发达，随著电脑的进步日新月异，从之前平面二度空间的2D超音波，进展至现在的三度空间3D及4D超音波。在资讯媒体发达的社会中，很多人以為似乎数字越大的就表示越好，所以趋往拥有3D及4D超音波的医疗院所看诊，各医疗院所也纷纷武器竞赛般的添购新型的超音波机器以满足病患的需求。究竟这些不同的超音波用在产检方面各有哪些优势呢？
目前就产科超音波检查而言，分為一般（Level I）与高层次（Level II）超音波两种。一般超音波检查即是指2D超音波，主要是评估胎儿体重、胎位之确定、胎盘位置、胎儿性别、羊水量及一般构造之异常与否。而高层次超音波则是除了测量外，还增加对胎儿的体内构造如心臟、脑部等重要器官做更详细的检查。
一般2D平面超音波利用物理原理将物体影像经由电脑处理而呈现，所以透过超音波我们可以看到腹内胎儿身体一部份的影像；再经由不同角度的扫描，将胎儿全身的影像呈现给医师及孕妇。然而影像的清晰与否，会受限于胎儿的姿势、羊水量的多寡、机器设备及操作人员的经验等因素，这些都会影响到超音波影像的品质及判读力。而且胎儿的异常变化差异相当大，有些异常要在怀孕某个时期才较易诊断，时机不对则不易辨别。
高层次超音波强调的是做系统性的扫描，藉由高解析度超音波检查胎儿脑部结构、脸、心臟、腹腔、性器官、四肢等重要器官，最佳的检查时机是在孕期20至24週检查胎儿细部构造。由于从头看到尾耗时甚久，而且受限于胎儿姿势是否恰当及操作人员训练的素质，因此并非百分之百可以将胎儿所有构造检视出来。所以通常若孕妇如果本身患有高血压、糖尿病、高龄产妇，之前有特殊病史（如前胎有异常胎儿），或是一般超音波怀疑有异常胎儿，则建议作高层次超音波检查。
3D立体超音波是以电脑系统处理影像，将一系列的2D的平面影像，重新组合后加上光影变化，将胎儿的身体表面呈现立体之影像。所以许多第一次准备当爸妈对于3D超音波都很新奇也非常期待。然而，3D超音波的缺点是，因為是静态的，电脑处理速度较慢，做出一张好的影像需要好几分鐘，而且必须要有足够的羊水作為影像传导物质，才能清楚呈现胎儿影像；如果胎儿动的太厉害或是姿势不对，也会影像的清晰度。最重要的是3D超音波大多检查外观是否异常，身体内之构造如心臟、脑部等则仍需2D超音波来检查。
4D动态立体超音波其实就是动态的3D超音波，是近几年来医疗诊断科技的另一大进步，克服了3D超音波的限制，利用每秒高达5～25张影像的扫描速率「动态」地呈现胎儿影像。因此宝宝在妈妈肚子裡举手投足、吸吮拇指、打哈欠等表情都清楚表露无遗，让妇产科医师及准爸妈一窥子宫内的奥妙，更精准地判断胎儿在子宫内的成长与发育。
「天下父母心」，准爸妈都很关心也很担心肚子裡胎儿是否健康，所以寄望能以超音波完全看出所有异常来确保胎儿之健康。然而超音波是一台筛检的机器，并非万能，不论是2D、3D或4D超音波影像，都仍然有无法看到的可能性，超音波不能取代羊膜穿刺，无法检测出有无唐氏症或其他染色体异常，也无法诊断胎儿的智商、听力、视力、有无胎记或生化代谢异常等。而且，超音波也难免有一定的误差值，虽然大家都希望迎接健康的宝宝，但是目前的产前超音波还是有许多仍待改进的空间。
并不是所有孕妇皆需要执行3D、 4D超音波或高层次超音波，事实上2D超音波在医学诊断上还是有它无法取代的价值和地位，有些诊断利用2D超音波即可得到确认，大多数的时候，2D的平面影像要比3D的立体照或4D动态照更容易看得清楚。所以，选择适当又有效率的超音波，应用在产前检查上才是准爸妈应有的认知，千万不要落入过度倚赖机器以及信任机器的迷思中。
